home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050189 / 05018900.037 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  3.3 KB  |  65 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 39Death on a Dreadnought
  2.  
  3.  
  4. A blast kills 47 and reignites debate over the battleship's role
  5.  
  6.  
  7.     The battleship Iowa is believed to have made it through
  8. World War II and the Korean War without a single officer or crew
  9. member being killed in combat. But last week, in one of the
  10. worst accidents in recent U.S. military history, an explosion
  11. in the second gun turret of the 46-year-old vessel took the
  12. lives of 47 young sailors. At week's end investigators were
  13. still trying to determine the cause of the blast as the Iowa
  14. steamed toward its home port of Norfolk, Va. Defective
  15. electrical wiring, a damaged firing mechanism in the ship's gun
  16. system or even an errant spark may have been at fault. The
  17. tragedy ignited a new debate over the usefulness of the old
  18. dreadnoughts in the nuclear age.
  19.  
  20.     The Iowa and three similar warships were built during World
  21. War II and designed to withstand shelling from Japan's
  22. battleships. The Iowa was fitted with nine 16-in. guns capable
  23. of propelling shells weighing as much as 2,700 lbs. a distance
  24. of 23 miles. Three six-story turrets holding the guns were
  25. encased in armor up to 17 1/2 in. thick. When last week's
  26. explosion occurred during training exercises about 330 miles off
  27. Puerto Rico, that protective armor turned the turret into a
  28. tightly sealed pressure cooker.
  29.  
  30.     After the Korean War, the Iowa-class battleships were
  31. mothballed. But John Lehman, Ronald Reagan's first Navy
  32. Secretary, wanted to bring back the behemoths -- weighing in at
  33. 58,000 tons when fully loaded -- in his quest for a 600-ship
  34. Navy. Military reformers argued that battleships were obsolete,
  35. the products of a technology that has gone essentially unchanged
  36. for 50 years. The Navy proposed to modernize the vessels by
  37. replacing one of their three gun turrets with cruise-missile
  38. launch batteries. That plan was later discarded.
  39.  
  40.     In 1983 Reagan sent the U.S.S. New Jersey to Lebanon, where
  41. it fired shells at Syrian and Druze positions with a high rate
  42. of inaccuracy. While many military experts argued that
  43. battleships simply provide an empty show of force, defenders of
  44. the dreadnoughts responded that in some situations they are
  45. invaluable in projecting a nation's power and determination. "In
  46. peacetime the mission is political presence," says naval analyst
  47. Norman Polmar, "and they are very impressive for that." But they
  48. are also quite expensive. While cheaper to operate than an
  49. aircraft carrier, each of the four active battleships consumes
  50. $80 million a year in operations and support costs.
  51.  
  52.     Moreover, battleships lack antisubmarine and antiaircraft
  53. capability. While there is no way to modernize the 16-in. guns
  54. with safer automatic loaders, battleships could be converted to
  55. cruise-missile platforms, reducing the number of crew members
  56. and retiring the old-fashioned bagged-powder firing system.
  57. Refitting the ships with 320 Tomahawk cruise missiles apiece,
  58. as the Navy once proposed, would cost more than $1 billion a
  59. vessel, an unlikely expenditure at a time of shrinking Pentagon
  60. budgets. But if the damage to the Iowa is beyond repair, the
  61. Navy may have no choice but to replace the burned-out turret
  62. with a cruise-missile loader -- or retire the old battlewagon
  63. once and for all.
  64.  
  65.